(Reuters) - Các nhà đầu tư từng bỏ tiền mua Amin Jadavji để mua công nghệ trồng trọt thẳng đứng của Elevate Farms và sản xuất những đống rau xanh trong nhà với ánh sáng nhân tạo.
Jadavji, Giám đốc điều hành của Elevate có trụ sở tại Toronto, cho biết: “Họ sẽ nói, 'Điều này thật tuyệt, nhưng nó giống như một thí nghiệm khoa học'.
Giờ đây, các trang trại trong nhà đang tự định vị mình là một trong những giải pháp cho sự gián đoạn do đại dịch gây ra đối với việc thu hoạch, vận chuyển và bán thực phẩm.
“Nó đã giúp chúng tôi thay đổi câu chuyện,” Jadavji, người có công ty điều hành một trang trại thẳng đứng ở Ontario và đang xây dựng những trang trại khác ở New York và New Zealand, cho biết.
Những người ủng hộ, bao gồm Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA), nói rằng canh tác đô thị làm tăng an ninh lương thực trong thời điểm lạm phát gia tăng và nguồn cung toàn cầu hạn chế. Sản lượng nông sản Bắc Mỹ tập trung ở Mexico và Tây Nam Hoa Kỳ, bao gồm California, nơi dễ xảy ra cháy rừng và các thời tiết khắc nghiệt khác.
Những lo ngại về biến đổi khí hậu cũng đang thúc đẩy các khoản đầu tư, bao gồm cả tập đoàn kinh doanh nông nghiệp khổng lồ Bayer AG, vào các trang trại thẳng đứng nhiều tầng hoặc nhà kính có kích thước bằng 50 sân bóng đá.
Họ đang tạo điều kiện cho các công ty nhỏ ở Bắc Mỹ như BrightFarms, AppHarvest và Elevate tăng cường sản xuất trong nhà và cạnh tranh với các đối thủ lâu đời là AeroFarms và Plenty, được hỗ trợ bởi người sáng lập Amazon.com Inc, Jeff Bezos.
Nhưng các nhà phê bình đặt câu hỏi về chi phí môi trường của yêu cầu điện năng cao của các trang trại trong nhà.
Các trang trại thẳng đứng trồng rau xanh trong nhà thành nhiều lớp xếp chồng lên nhau hoặc trên các bức tường có tán lá bên trong nhà kho hoặc thùng vận chuyển. Họ dựa vào ánh sáng nhân tạo, kiểm soát nhiệt độ và hệ thống trồng trọt với đất tối thiểu có nước hoặc sương mù, thay vì những vùng đất rộng lớn trong nông nghiệp truyền thống.
Nhà kính có thể khai thác tia nắng mặt trời và có yêu cầu năng lượng thấp hơn. Được thành lập tốt ở châu Á và châu Âu, nhà kính đang mở rộng ở Bắc Mỹ, sử dụng khả năng tự động hóa cao hơn.
Người đứng đầu nghiên cứu của AgFunder, Louisa Burwood-Taylor cho biết, đầu tư vào các trang trại trong nhà toàn cầu đạt tổng trị giá 394 triệu USD vào năm 2020.
Bà nói, khoản đầu tư trung bình vào năm ngoái đã tăng gấp đôi, khi các công ty lớn bao gồm BrightFarms và Plenty đã huy động được vốn mới, cô nói.
Joe Crotty, giám đốc tài chính doanh nghiệp của ngân hàng đầu tư KPMG, công ty tư vấn cho các trang trại thẳng đứng, cho biết một đợt tăng tốc tài trợ lớn đang ở phía trước, sau khi đại dịch gián đoạn thực phẩm - chẳng hạn như bệnh nhiễm trùng ở những người lao động nhập cư thu hoạch nông sản Bắc Mỹ.
Crotty nói: “Quá trình tăng trưởng thực sự là từ ba đến năm năm tới.
Rau được trồng trong trang trại thẳng đứng hoặc nhà kính vẫn chỉ là một phần nhỏ trong tổng sản lượng. Theo USDA, doanh thu của Hoa Kỳ đối với các loại cây lương thực được trồng dưới giàn che, bao gồm cà chua, dưa chuột và rau diếp, lên tới 790 triệu bảng Anh vào năm 2019, tăng 50% so với năm 2014.
Chỉ riêng sản lượng rau diếp đầu ngoài trời của California đã lớn hơn gần 2.9 lần, ở mức XNUMX tỷ pound.
USDA đang tìm kiếm các thành viên cho một ủy ban tư vấn nông nghiệp đô thị mới để khuyến khích các hoạt động nông nghiệp trong nhà và các phương thức nông nghiệp mới nổi khác.
CHỈ SỐ DI CHUYỂN GIỐNG CÂY TRỒNG
Bayer, một trong những nhà phát triển hạt giống lớn nhất thế giới, nhằm cung cấp công nghệ cây trồng để mở rộng nông nghiệp theo chiều dọc. Vào tháng 30, nó đã hợp tác với quỹ có chủ quyền của Singapore Temasek để thành lập Unfold, một công ty có trụ sở tại California, với XNUMX triệu đô la tiền hạt giống.
Unfold cho biết họ là công ty đầu tiên tập trung vào việc thiết kế hạt giống cho rau diếp, cà chua, ớt, rau bina và dưa chuột trong nhà, sử dụng mầm Bayer, một vật liệu di truyền của cây trồng, Giám đốc điều hành John Purcell cho biết.
Những tiến bộ của họ có thể bao gồm, ví dụ, các loại cây nhỏ gọn hơn và việc tăng cường nhân giống tập trung vào chất lượng, Purcell nói.
Unfold hy vọng sẽ thực hiện doanh số bán hàng đầu tiên vào đầu năm 2022, nhắm mục tiêu đến các trang trại hiện có và các công ty khởi nghiệp ở Singapore và Vương quốc Anh.
Các nhà kính cũng đang được mở rộng, mang lại sản lượng cao hơn so với canh tác trên cánh đồng.
AppHarvest, công ty trồng cà chua trong một nhà kính rộng 60 mẫu Anh ở Morehead, Kentucky, đã động thổ thêm hai khu nữa ở bang này vào năm ngoái. Công ty đặt mục tiêu sẽ vận hành 12 cơ sở vào năm 2025.
Giám đốc điều hành Jonathan Webb cho biết: Các nhà kính của nó được định vị để tiếp cận 70% dân số Hoa Kỳ trong vòng một ngày lái xe, mang lại lợi thế giao thông cho ngành sản xuất nông sản phía tây nam.
“Chúng tôi đang tìm cách tách ngành sản xuất ra khỏi California và Mexico và đưa nó đến đây,” Webb nói.
Dự báo, sự gia tăng dân số toàn cầu sẽ đòi hỏi sự gia tăng lớn trong sản xuất lương thực, một đề xuất khó khăn ở ngoài trời do thiên tai thường xuyên và thời tiết khắc nghiệt, ông nói.
Công ty BrightFarms có trụ sở tại New York, điều hành XNUMX nhà kính, đặt chúng gần các thành phố lớn của Hoa Kỳ, Giám đốc điều hành Steve Platt cho biết. Công ty có khách hàng bao gồm Kroger và Walmart, có kế hoạch mở hai trang trại lớn nhất trong năm nay, ở Bắc Carolina và Massachusetts.
Platt dự kiến rằng trong vòng một thập kỷ, một nửa tổng số rau xanh ở Hoa Kỳ sẽ đến từ các trang trại trong nhà, tăng từ mức dưới 10% hiện nay.
“Đó là cả một làn sóng di chuyển theo hướng này bởi vì hệ thống mà chúng ta có ngày nay không được thiết lập để nuôi sống mọi người trên khắp đất nước,” ông nói.
'ĐIÊN, NHỮNG ĐIỀU ĐIÊN RỒ'
Nhưng Stan Cox, học giả nghiên cứu phi lợi nhuận The Land Institute, tỏ ra nghi ngờ về các trang trại thẳng đứng. Họ phụ thuộc vào phí bảo hiểm của cửa hàng tạp hóa để bù đắp chi phí điện cao hơn cho việc chiếu sáng và kiểm soát nhiệt độ, ông nói.
“Toàn bộ lý do chúng ta có nông nghiệp là để thu hoạch ánh sáng mặt trời chiếu xuống trái đất mỗi ngày,” ông nói. "Chúng tôi có thể lấy nó miễn phí."
Bruce Bugbee, giáo sư sinh lý thực vật môi trường tại Đại học Bang Utah, đã nghiên cứu về canh tác vũ trụ cho NASA. Nhưng ông nhận thấy canh tác theo chiều dọc sử dụng nhiều năng lượng trên Trái đất là điều quá xa vời.
“Đầu tư mạo hiểm đi vào tất cả những thứ điên rồ, điên rồ và đây là một thứ khác trong danh sách.”
Bugbee ước tính rằng các trang trại thẳng đứng sử dụng năng lượng gấp 10 lần năng lượng để sản xuất thực phẩm như các trang trại ngoài trời, thậm chí còn tính cả nhiên liệu để vận chuyển các sản phẩm thông thường trên khắp đất nước từ California.
AeroFarms, nhà điều hành một trong những trang trại thẳng đứng lớn nhất thế giới, một nhà máy thép cũ ở New Jersey, cho biết việc so sánh việc sử dụng năng lượng với nông nghiệp ngoài trời là không đơn giản. Giám đốc điều hành David Rosenberg cho biết: Các sản phẩm vận chuyển đường dài có tỷ lệ hư hỏng cao hơn và nhiều trang trại sản xuất ngoài trời sử dụng nước tưới và thuốc trừ sâu.
Các trang trại thẳng đứng chào mời các lợi ích môi trường khác.
Elevate sử dụng hệ thống tuần hoàn khép kín để tưới cây tự động, thu thập độ ẩm mà cây thải ra và sau đó tưới lại bằng nó. Jadavji cho biết, một hệ thống như vậy cần 2% lượng nước được sử dụng cho hoạt động trồng rau diếp romaine ngoài trời. Công ty không sử dụng thuốc trừ sâu.
“Tôi nghĩ chúng ta đang giải quyết một vấn đề,” anh nói.
(Báo cáo của Rod Nickel ở Winnipeg, Manitoba; báo cáo bổ sung của Karl Plume ở Chicago; Biên tập bởi Caroline Stauffer và Lisa Shumaker)